Тази концепция произлиза от латинската дума CIVIS, което може да се преведе като "гражданска" или "държава". В по-голяма или по-малка съвременния смисъл на думата се споменава за първи път от френския просветител Viktorom Mirabo. Според разбирането си, цивилизация - е съвкупност от определени социални норми, които отличават човешкото общество от животински съществуване: знания, учтивост, омекване на обноски, вежливост, и така нататък. Този термин се отнася и за работата на друг виден философ от епохата - шотландеца Адам Фъргюсън. За него цивилизация - е определен етап от развитието на човешкото общество. Фъргюсън видя историята като постепенно развитие на човешката култура (литература, градове, общество) - от варварството на високо развита култура. В същия дух, разработване разбиране на предмета и в по-късните изследвания философия, историци и социолози. За тях всичко цивилизация - е понятие, един или друг начин свързани с човешкото общество и има набор от функции, които са характерни за едно общество. Въпреки това, промяната подходи. За марксисти, например, една цивилизация - е на етапа на развитие на производителните сили на обществото.
Историческият подход Arnolda Toynbi
Интересен модел на историческия процес , предлагани британският историк Арнолд Тойнби. В известната си творба "Изследване на историята", състоящ се от няколко тома, той вижда цялата история на човешките общества като набор от нелинейни произход, развитие и упадък на цивилизации, които възникват по различно време и в различни региони на света. Характеристиките на всеки цивилизационна общност обясни различните им условия на околната среда: климат природа, исторически съседи и така нататък.
Този процес е Арнолд Тойнби нарича законът на предизвикателство и отговор. Според неговата теория, всеки познат и тайната на цивилизацията да възникне от pratsivilizatsionnyh общности в отговор на в резултат на външно повикване. И те умре или да създаде цивилизация в хода на неговия отговор. Например, имаше древния вавилонски и египетски цивилизации. В отговор на сухите земи за оцеляването на местните племена, че е необходимо да се създаде цяла система от изкуствени напоителни канали, които се налагат, след внимателна поддръжка. Това, от своя страна, доведе до раждането на апарата за принуда на селяните, появата на богатство, а оттам и на държавата, които са под формата на цивилизацията продиктувано от външни климатични условия.
Кристиан средновековна цивилизация в Русия се очертава като реакция на постоянните набези на номадски племена, за да протестират коренно различни Източна славянски племена. В първия том на своята "Изследване на историята" Тойнби идентифицира двадесет и една цивилизация в цялата история на човечеството. Сред тях, освен тези, които споменахме, Древните китайци, Гърция, арабски, индуски, Андите, Минойската, маите, Шумер, Индия, Западна, хетееца, Далечния Изток, две християнски - в Русия и на Балканите, Иран, и мексиканската Юкатан. В по-късните обеми на възгледите му претърпя промяна, а броят на цивилизациите е намалял. В допълнение, историкът отбележи някои общности, които имат шанс да се превърне в една цивилизация, но не са в състояние да преодолеят успешно собствената си предизвикателство. Това са, например, спартанците, средновековната скандинавците, номадите на Великата степ.