Ядреният реактор е ядреното сърце на човечеството.

Откриването на неутрона е предвестник на атомната епоха на човечеството, защото в ръцете на физиците имаше частица, способна, благодарение на липсата на заряд, да проникне във всички дори тежки ядра. По време на експериментите за бомбардиране на уранови ядра с неутрони, проведен от италианския физик Е. Ферми, са получени радиоактивни изотопи и трансурани елементи - нептуний и плутоний. По този начин стана възможно да се създаде ядрен реактор - инсталация, превъзхождаща енергийната си сила, на всичко, създадено преди от човечеството.

Ядреният реактор е апарат, при който се осъществява контролирана реакция на ядрено разпадане, основана на верижния принцип. Този принцип е следният. Урановите ядра, бомбардирани от неутроните, се разпадат и образуват няколко нови неутрона, които на свой ред предизвикват разпадането на следните ядра. С този процес броят на неутроните нараства бързо. Съотношението на броя на неутроните в една фаза на делене спрямо броя на неутроните от предишната фаза на ядрено разпадане се нарича множител.

За да се контролира ядрената реакция, е необходим атомен реактор, който се използва в ядрени електроцентрали, подводници, ядрени ледоразбиващи машини, в експериментални ядрени съоръжения и т.н. Неконтролираната ядрена реакция неизбежно води до експлозия на колосална разрушителна сила. Този тип верижна реакция се използва изключително в ядрени бомби, чиято експлозия е целта на ядрената дезинтеграция.

Атомният реактор, в който освободените неутрони се движат с огромна скорост, е оборудван със специални материали, които поглъщат част от енергията на елементарните частици, за да контролират реакцията . Подобни материали, които имат способността да намалят скоростта и да намалят инерцията на движението на неутроните, се наричат забавители на ядрената реакция.

Принципът на действие на атомния реактор е както следва. Вътрешните кухини на реактора са запълнени с дестилирана вода, циркулираща в специални тръби. Ядреният реактор автоматично се включва, когато графитните пръти, които абсорбират част от неутронната енергия, се отстраняват от сърцевината. С началото на верижната реакция се отделя колосално количество топлинна енергия, която, циркулираща в сърцевината на реактора, достига до горивните клетки. Водата се загрява до температура 320 ^° С.

Тогава водата от първичния кръг, движеща се в тръбите на парогенератора, дава топлинната енергия, взета от сърцевината на реактора, до водата на втората верига, без да се докосва до него, което премахва влизането на радиоактивни частици извън реакторната зала.

Последващият процес не се различава от това, което се случва във всяка топлоелектрическа централа - водата от втората верига, която се превърна в пара, дава въртене на турбините. И турбините активират гигантски електрически генератори, които генерират електрическа енергия.

Ядреният реактор не е чисто човешко изобретение. Тъй като същите физически закони действат във Вселената, енергията на ядрения разпад е необходима, за да се поддържа хармоничната структура на космоса и живота на Земята. Природен естествен ядрен реактор е звезда. И един от тях е Слънцето, което чрез своята енергия на термоядрения синтез създава всички условия за раждането на живота на нашата планета.